Astronomové z NASA objevili důkaz o existenci zárodečné planetární mlhoviny u blízké hvězdy v souhvězdí Kentaura pomocí hawaiského dalekohledu Keck II.

Vědci uvolnili pro veřejnost snímek pravděpodobné polohy formování planet okolo hvězdy HR 4796, jež je od nás vzdálena 220 světelných let. Snímek pořízený citlivou infračervenou kamerou ukazuje "vířivý" disk prachu kolem hvězdy. Uvnitř disku je prázdná oblast, která byla čistě vymetena když byl materiál z ní vtažen do nově vznikajícího planetárního tělesa.

Takto podobně vypadala naše sluneční soustava na konci fáze hlavního formování planet. Právě v takové etapě se formují komety ve vnější části disku ze zbylých trosek.

Objev byl učiněn 16.3.1998 pomocí 10-ti metrového teleskopu Keck II na vrcholu vyhaslé sopky Mauna Kea na ostrově Hawaii. Keck II a jeho dvojče Keck I jsou největšími optickými a infračervenými dalekohledy na světě. Disk byl objeven nezávisle a současně na observatoři Cerro Tololo v Chile jiným týmem vědců.

Tento objev je důležitý, protože zachycuje chybějící článek ve studiu vzniku a vývoje planetárních systémů. Na příkladu HR 4796 můžeme vidět obrázek toho, jak se kolem dospívající hvězdy formuje rodina jejích planet. Je to přechodná fáze mezi diskem okolo velmi mladé hvězdy a mezi diskem, kde již obíhají planety.

Je to první infračervený snímek, na kterém je veškerý vnitřní disk čistě viditelný. Podobný planetární disk byl pozorován u hvězdy Beta Pictoris poprvé v roce 1983 infračervenou družicí (IRAS). Později byl také snímán pomocí HST, ale záření z hvězdy je tak silné, že z disku mnoho vidět není. Průměr disku je 200 AU a průměr oné vyčištěné zóny je 100 AU, což je více než má naše sluneční soustava.

Objev byl učiněn během jednohodinového pozorovacího času na Kecku. Pozorovací tým plánuje další pozorování na červen. Doufají, že zjistí více o struktuře, složení a velikosti disku a určí jak se z disku vytváří planety. Tým chce pozorovat také jiné hvězdy podezřelé z toho, že kolem nich vznikají planety (např. Vegu).