PASADENA, Calif. - V úterý 22. února 2000 sonda Stardust se pokusí o
sběr rychlých částic mezihvězdného prachu, který proudí do naší sluneční
soustavy ze vzdálených hvězd. Kosmická sonda je vyzbrojena Aerogelem, což
je prachový kolektor, na který bude dopadat hvězdný materiál. Aerogel je
trojrozměrný, ale jedná se o nejméně husté těleso lidem známé. Skládá se
z 99.9 procent vzduchu a právě 0.1 procenta dioxidu křemíku nacpaného ve
skle. Nicméně aerogel je 1000 krát řidší než normální sklo. Steven Jones
z JPL poznamenal, že částice budou na zařízení narážet s rychlostí od 10
do 26 km za sekundu.
Kolektor bude zůstávat v pasivním stavu při celém experimentu, pouze
se natočí nepatrně každých 14 dní aby přijal hlavní nápor prachových částic,
které budou narážet jako hmyz na čelní sklo auta, jak budou nalétat dovnitř
ze směru souhvězdí Štíra. Atkinson poznamenal, že aerogel je odolný, ale
jasně budeme moci nakreslit stopy částic na něm po návratu k Zemi v roce
2006. Aerogel byl poprve objeven v roce 1930.