V době, kdy Columbia přelétala nad Indonésií, posádka raketoplánu vyklonila, přepnula na vlastní napájení a vypustila 22680 kg těžkou observatoř na oběžnou dráhu. Stalo se tak krátce před 8h dopoledne východoamerického času (EDT).

"Houstone, teleskop úspěšně vypuštěn," řekla velitelka raketoplánu Eileen Collinsová. "Chandra je připraven aby otevřel x-ray oči pro astronomy na celém světě."
Tento teleskop umístěný na oběžné dráze kolem Země bude pozorovat X-ray záření, které vyzařují černé díry, explodující hvězdy a kolidující galaxie, dávající astronomům nový pohled na původ vesmíru s možností detekce oblasti záření, které z povrchu Země není možné detekovat. První testovací data z teleskopu budou k dispozici během tří až čtyř týdnů.

Vypuštění X-ray observatoře Chandra bylo hladké a bezproblémové, což neplatí o startu raketoplánu a osm a půl minutovému výstupu na oběžnou dráhu. Columbia prodělala dvě závady během odpočítávání: jednalo se o zkrat a předčasné oddělení motorů.

Po vypuštění teleskopu v 10h se Collinsková a její posádka vrátila zpět do raketoplánu. Přibližně o hodinu později raketové motory na teleskopu Chandra jej umístili na svou vlastní oběžnou dráhu, která v konečné podobě bude protažena až do třetinové vzdálenosti k Měsíci. Později řídící středisko posádce oznámilo, že teleskop byl umístěn na správnou dráhu. "Vidím tady pět velkých úsměvů," řekl odborník z posádky Cady Coleman ve chvíli, kdy ostatní členové posádky poslouchali radostnou zprávu.

Posádka filmovala teleskop, který se z různých pohledů zdál stříbrný, modrý a zlatý a vše vysílala NASA-TV, kterou mohou diváci sledovat přes Internet na celém světě.

"V této chvíli tady není nic krásnějšího než plachtící Chandra směřující na místo, kde bude pracovat," řekl Coleman. "Je to překrásný pohled."

V pozdním pátečním ránu, kdy ovládání teleskopu Chandra převzali operátoři z řídícího střediska v Cambride, Massachusetts, byly vyslány povely k rozložení slunečních panelů a odstřelení spojů motorů, čímž se teleskop Chandra oddělil od nosných raketových motorů.
Jakmile se raketové motory v pátek ráno oddělily od Chandry, práce na nyní již jen 5900 kg teleskopu skončily.

Ještě dalších 10 dnů budou korekční motorky posouvat Chandru na vysoce eliptickou oválnou dráhu, na které stráví zbytek své pětileté mise. Zbytek pátečního dne strávili inženýři operátoři mise Chandra přípravou korekčních motorků, pro jejich první zážeh v sobotním ránu.

"Toto je naprosto unikátní den pro vědu," prohlásil Roger Brissenden, vedoucí letový specialista z řídícího střediska v Cambridge, Massachusetts.

Columbie pod velením Eileen Collinskové v helmě, se dostala na oběžnou dráhu v pátek ve 12h31m po problematickém startu. Problémy nastaly při startu, kdy Collinsová ohlásila závadu v elektrickém napájení systémů raketoplánu, řekl Donald McMonagle, shuttle program manager z vesmírné agentury.

Elektrický zkrat, trvající asi jednu sekundu vyřadil z činnosti počítače, které řídili dva ze tří motorů raketoplánu. Ovládání motorů převzaly záložní počítače a ztráta napájení na misi neměla žádný vliv, prohlásila NASA.

Větší nepříjemností pro Columbii bylo předčasné odpojení motoru s tekutým kyslíkem, kdy ještě zbývalo asi 1800 kg paliva. Toto zapříčinilo, že motor přestal táhnout o "méně než tři či čtyři sekundy" dříve než se plánovalo, řekl McMonagle.

"Příčina je neznámá," řekl, ale budeme zpětně zkoumat jak se palivo plnilo a zda odpovědné osoby mise neudělali chybu ve výpočtu.
"Mějme na paměti, že bylo nevyužito 1800 kg z přibližně půl milionů kg paliva v obrovské externí nádrži, která je při startu k raketoplánu připevněna," řekl McMonagle. Columbia se dostala na oběžnou dráhu o 11 km nižší než se plánovalo.

Pracovníci v řídícím středisku prohlásili, že si nejsou jisti co bylo příčinou nedostatku tekutého kyslíku, ale i přes předčasné vypnutí motoru dosáhla Columbia vysokého bodu oválné dráhy (153 námořních mil), což bylo pro vypuštění teleskopu Chandra dostatečné.

Po té, co dva předchozí pokusy o start byly v odpočítávání zastaveny - úterní pro technickou závadu a čtvrteční pro bouřku - si Collinsová ve vesmíru velmi oddechla.

"Je to ohromné, vrátit se opět do nula-g," řekla 42 letá Collinsová, jež v raketoplánu letěla již dříve dvakrát jako co-pilot. Až pominuly startovní problémy, velitelka klidným hlasem prohlásila, "Několik věcí učinilo náš výstup zajímavým."

Z významných hostů, kteří se startu zúčastnili byla Lalitha Chandrasekharová, 88 letá vdova po známém indickém astrofyziku, kterému přátelé a kolegové říkali zkráceně Chandra. Podle toho byl také pojmenován teleskop. Chandrasekhar byl vědec, který určil horní limit hmotné hvězdy, který když přesáhnou, tak explodují nebo vytvoří černé díry - body ve vesmíru tak hmotné, jako světlo. Pro pozorovatele se zdá, že energie a hmota v nich mizí.
Podle plánu by Columbia měla přistát na Kennedy Space Center v úterý.